Zbog važnosti materinskog jezika u oblikovanju komunikacijskih vještina i svijesti, UNESCO je 1999. godine proglasio 21. veljače Međunarodnim danom materinskog jezika. Cilj je promicati jezičnu raznolikost i višejezično obrazovanje te istaknuti da su jezici ne samo ključni za kulturno nasljeđe, već i izraz ljudske kreativnosti i različitosti.
Jezici su ne samo sredstvo komunikacije i prijenosnici identiteta i vrijednosti, već mogu imati i značajan utjecaj na gospodarski razvoj. Istraživanja upozoravaju da bi polovica od šest tisuća svjetskih jezika mogla nestati u sljedećih nekoliko naraštaja, jer ih govori samo mali broj ljudi. Zanemarivanje tisuća jezika u obrazovnim sustavima i na internetu prijeti bogatstvu ljudskog znanja.
Dominantni jezici kao što su engleski, francuski i španjolski potiskuju manjinske jezike, što dovodi do gubitka jezične raznolikosti, koja je jednako važna kao i biološka raznolikost. UNESCO ističe svoju ulogu u očuvanju jezika te potiče normativne i provedbene strategije za njihovu zaštitu.
Nestanak bilo kojeg jezika predstavlja gubitak za ljudsko znanje, kao i za pristup informacijama, uključujući i tradicionalno medicinsko znanje. Stoga je Međunarodni dan materinskoga jezika podsjetnik na moralne i praktične obveze čovječanstva u očuvanju jezične raznolikosti kao jednog od najvećih blaga naslijeđenih od prošlosti.
