Rijeka – Sablasna tišina na Rujevici, koju su tek povremeno prekidali dječji glasovi i pljesak najmlađih navijača, bila je kulisa za jedno od najtežih poluvremena u novijoj povijesti hrvatske nogometne reprezentacije. U sklopu trećeg kola Lige nacija, Hrvatska se na domaćem terenu našla u potpunom rezultatskom potopu – gosti s Otoka otišli su na odmor s nevjerojatnom prednošću od čak 0:4.
Odlukom o kazni zbog koje su tribine ostale zatvorene za odrasle navijače, utakmicu su uživo pratila djeca iz nogometnih škola širom Hrvatske. Umjesto vatrenog navijanja i grotla Rujevice na koje su navikli, izabranici hrvatskog izbornika dočekani su podrškom najmlađih, no ni taj posebni ambijent nije uspio podići igru Vatrenih.
Od samog početka bilo je očito da Engleska ulazi u susret s jasno definiranom taktikom. Gosti su s lakoćom kažnjavali svaku neopreznost u hrvatskoj obrani, dok je vezni red Vatrenih djelovao neprepoznatljivo i bez ideje kako uspostaviti kontrolu nad loptom. Brze tranzicije, taktička disciplina i ubojita završnica Engleza pretvorili su svaku njihovu ozbiljniju akciju u novu opasnost, pa se domaća mreža tresla iz napada u napad.
Kako je vrijeme odmicalo, nesigurnost u redovima Hrvatske samo je rasla. Izgubljeni dueli, netočna dodavanja i neuobičajena smušenost u posljednjoj liniji omogućili su Englezima da već u prvih 45 minuta u potpunosti riješe pitanje pobjednika.
Pogled na dječja lica na tribinama, koja su umjesto slavlja gledala nevjericu svojih idola na terenu, ponajbolje je oslikavao atmosferu ovog susreta.
Pred Hrvatskom je u drugom poluvremenu izuzetno težak zadatak – pronaći snagu, zbiti redove i barem donekle popraviti dojam pred najmlađim naraštajima koji su došli bodriti svoje heroje.
